【歷史】中國最早並持續對南沙群島行使主權管轄

遠在秦漢時代，中國已有大規模的遠洋航海通商和漁業生産活動，南海成重要的中國海上航路。從此，中國人民頻繁航行于南海之上，穿越南海諸島，最早發現了這些島嶼礁灘，並予以命名。中國元朝南方海軍經常在南中國海巡邏到婆羅洲（加裏曼丹島)。中國明朝海軍多次通過南海下西洋，是南海的唯一正統力量。南海諸島自古以來就是中國的神聖領土，中國人民最早發現這些島嶼礁灘，長期以這些島嶼礁灘為基地進行漁業捕撈生産和居住，世代相繼對這些島嶼礁灘進行辛勤的開發和經營，中國政府最早對這些島嶼礁灘實行管轄和行使主權。

【現代】國際社會長期承認南海屬於中國

國際社會長期承認南海主權屬於中國。二戰期間，日本發動侵華戰爭，佔領了中國大部分地區。《開羅宣言》和《波茨坦公告》及其他國際文件明確規定把被日本竊取的中國領土歸還中國，這自然包括了南沙群島。1946年12月，當時的中國政府指派高級官員赴南沙群島接收，在島上舉行接收儀式，派兵駐守。日本政府于1952年正式錶示"放棄對台灣、澎湖列島以及南沙群島、西沙群島之一切權利、權利名義與要求"，從而將南沙群島正式交還給中國。

【戰後】周邊國家曾承認中國南海主權

戰後相當長時期內，並不存在所謂的南海問題。南海周邊的地區也沒有任何國家對中國在南沙群島及其附近海域行使主權提出過異議。越南在1975年以前明確承認中國對南沙群島的領土主權。菲律賓和馬來西亞等國在70年代以前沒有任何法律文件或領導人講話提及本國領土範圍包括南沙群島。美國與西班牙1898年簽訂的巴黎條約和1900年簽訂的華盛頓條約曾明確規定了菲律賓的領土範圍，但並未包括南沙群島。1953年菲律賓憲法、1951年菲美軍事同盟條約等也對此作了進一步確認，而馬來西亞只是到了1978年12月，才在其公佈的大陸架地圖上將南沙群島的部分島礁和海域標在馬來西亞境內。

【喪土】越菲馬等國不斷蠶食中國南海領土

但從二十世紀六十年代開始，越、菲、馬等國以軍事手段佔領南沙群島部分島礁，在南沙群島附近海域進行大規模的資源開發活動並提出主權要求。1975年4月到1991年11月，越南侵佔南沙島嶼27個，聲稱擁有南沙全部海域，迄今越南已基本完成軍事部署，加強對侵佔島嶼的控制，1979年馬來西亞發佈一張新地圖，第一次正式將南沙群島南部部分島礁列入馬國版圖，對南沙群島主權提出要求。 馬來西亞是第一個和最大的一個盜採我國南沙海域自然資源的國家，在南沙海域的油井數目超過南沙爭端5國在此海域的油井數目總和的一半。

【現狀】中國只控制南海8個島礁

再次成為爭端的焦點南沙群島共有230多個島嶼、沙洲和礁灘，其中有11個島嶼，5個沙洲，20個礁是露出水面的。目前越南實際控制約29個島礁，馬來西亞佔5個和菲律賓9個島礁,中國控制只佔8個島礁。 中華人民共和國成立後、1951年8月15日對西沙群島和南沙群島宣佈主權，1992年2月25日 《中華人民共和國領海及毗連區法》，重申南沙群島等島嶼及其海域是中國領土和領海。到目前，在南海諸島中，大陸只控制其中的7個小型珊瑚礁，基本不具備軍事應用或者商業開發潛質，台灣控制太平島和中州島兩個島嶼，但駐軍僅有200人左右。