武則天從輔佐唐高宗開始，到她自稱皇帝，前後執掌朝廷大權近半個世紀。總的來看，她當權時期，大局還是好的。對她持否定態度的宋朝史學家歐陽修也認為她“僭於上而治於下”，也不否認她把國家治理得比較好的功績。 武則天在奪取政權和鞏固政權的鬥爭中，曾經嚴厲鎮壓反對派，大力提拔擁護自己的人。唐朝自開國以來，主要是關隴(今陜西、甘肅一帶)士族集團當權。而這個關隴士族，恰是武則天的反對派。永徽六年，在廢立皇帝的鬥爭中，關隴士族的代表人物長孫無忌、褚遂良等極力主張皇后必須出自“令族”，認為出身寒微的武則天，根本就沒有資格做皇后。武則天當皇后後，即將長孫無忌、?遂良等人，或貶或殺。徐敬業和李貞、李衝父子武裝叛亂被鎮壓下去以後，武則天更是大力鎮壓反對派，殺掉唐朝宗室貴族幾百人、大臣幾百家。被殺的人中許多是關隴士族。武則天鎮壓反對派的結果，使關隴士族的勢力大為衰落了。
武則天面對關隴士族的挑戰，便在庶族地主中尋找支持力量，以鞏固自己的統治。自隋朝以來，由於社會經濟的發展，有大批的庶族地主涌現出來。他們要求有更多的機會參與政權，也要求取得一定的社會地位。武則天通過種種辦法，以滿足他們的要求。顯慶四年(659年)武則天通過高宗下詔改《氏族志》為《姓氏錄》。《氏族志》是唐太宗時修的，內容雖然“專以今朝品秩為高下”，，但仍命令編者“遍責天下譜諜，質諸史籍，考其真偽”舊士族觀念還很濃厚。《姓氏錄》“以後族為第一等，其餘悉以仕唐官品高下為準”，“於是士卒以軍功效位五品，予士流”。這有利於提高出身低微庶族官員的地位。
武則天很重視人才的選拔和使用。她認為“九域之至廣，豈一人之獨化，必佇才能，共成羽冀”。她採取各種辦法選取人才。她要求內外各級文武官員，都“各舉所知”，凡能“定邊疆”、“經邦國”的人才，“無隔士庶，具以名聞”。她還下詔，“內外九品官及百姓”都可“自舉”。凡被推薦和自薦的人，一律允許試做其官，稱為試官。武則又這樣做的結果，自然為庶族地主廣開仕途，有利於打破關隴士族控制政治的局面。武則天也很重視通過科舉選拔官吏。她掌權時進一步發展科舉制度，特別是增加進士科，為庶族地主進入政權開了捷徑。唐太宗執政的23年中，共取進士205人，而高宗和她執政的55睥中，所取進士達lOOO餘人，平均每年所取人數，比唐太宗時增加一倍以上。天授元年(690年)二月，武則天親自策問貢士於洛城殿，“貢士殿試自此始”。皇帝親自策問貢士，增加了考生的光榮感與忠誠心。以後宋元明清都採用殿試製度。武則天“恐人忘戰”，也很重視對武將的選拔。她曾下《募猛士詔》，長安二年(702年)，又創設“武舉”，選拔將帥之才。唐中期名將郭子儀。即“自武舉異等出”。武舉(武科)和殿試一樣，一直被採用到清朝晚期。武則天確實存在用人太濫的問題，但她一量發現不稱職的官員，“尋亦廢誅不少縱，務取實才真賢”。“是以當代謂知人之明，累代賴多士之用”。他重用的宰相狄仁傑，是有名的賢相，唐玄宗時的好宰相姚崇、宋?，張九齡等，也都是武則天提拔起來的。
武則天所處的時代，正是士族地主在衰落，庶族地主在上升的時代。她打擊關隴士族、大量提拔庶族地主做官，只是為了鎮壓反對派.培植擁護自己的勢力，但在客觀上卻符合了潮流，造成士族地主的進一步衰落，促使庶族地主大為發展起來。另外，武則天的治理國家，必須依*賢才，和“取人以器，求才務適”不計門第，不拘資格的用人思想是很有見地的，她的“求才貴廣，考課賁精”的作法，對選拔人才也起了積極作用，收到了好的效果。
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