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武則天，生於唐高祖武德七年(624年)，卒于唐中宗神龍元年(705年)，名?，并州文水(今屬山西)人，我國歷史上唯一的女皇帝，有作為的地主階級政治家。
武則天之父武士?本是一個從事木材買賣的富商，隋朝末年到隋朝軍府擔任下級軍官。因武士?勸説，隨從李淵、李世民父子起兵有功，李淵建立唐朝後他就當上了唐宮近衛軍軍官。武則天的母親楊氏是隋朝沒落貴族的女兒。史載她“明詩習禮”，能“閱史披圖”，是個有相當文化素養的女子。武則天在這個上流社會的家庭中，受到文武兩個方面的熏陶教育。
從武德末到貞觀九年，武士?先後出任揚州長史和利州(今四川廣元市)、荊州(今湖北江陵)都督。武則天幼年隨其父母在利州生活過，因其父在利州頗有政績，她以後又做了皇帝，因此，許多舊籍有不少關於她在利州情況的記載。至今四川廣元還盛傳她的故事，留有有關遺跡。廣元嘉陵江畔的皇澤寺中，有則天殿和則天石刻象。—些地方，也曾以“則天”命名。過去有過“則天鄉”，今天還有“則天壩”。直至解放以前，每年正月十三，廣元都過個盛大的廟會，傳説是為了紀念武則天的生日。
貞觀十一年—(637年)，武則天14歲，“太宗聞其美容止，召入宮，立為才人”貞觀二十三年，唐太宗死，26歲的“才人”武則天與所有的嬪圮、宮女一起被送到感業寺為尼。唐太宗李世民是地主階級的傑出政治家、軍事家，是封建社會有名的好皇帝。他的文治武功，被封建史學家大力讚揚。在唐朝皇宮裏生活了長達13年之久的武則天，從思想到作風無不深受唐太宗的影響。
武則天大約過了二三年的尼姑生活，就被唐高宗李治接回皇宮，並封為昭儀。在後宮后妃間的爭寵爭權的激烈鬥爭中，精明機智的武則天，在爭得唐高宗的寵愛，大臣李?、許敬宗、李義府等的支持後，于永微六年(655年)被立為皇后。顯慶五年(660年)唐高宗“風眩頭重，目不能視”，讓試則天參與決事。“後性明敏，涉獵文史，處事皆稱旨。由是始委以政事，權與人主侔矣。”從自以後，武則天進一步掌握了朝廷大權。史裁：“自是上每視事，則後垂簾于後，政無大小，皆與聞之。天下大權，悉歸中宮，黜陟、殺生，決於其口，天子拱手而已，中外謂之二聖。”弘道元年(683年)，高宗死。高宗臨終遺詔囑太子：“軍國人事有不決者，兼取天后進止。”中宗李顯為帝，大權繼續由太后武則天掌握。第二年，武則天廢掉不肖的中宗為廬陵王，立幼子李旦為帝，即睿宗，她自己臨朝稱制。光宅元年(684年)和垂拱四年(688年)先後發生過許敬業和李貞、李衝等反對武則天專權的武裝叛亂，但都很快被鎮壓了下去。天授元年(690)年九月，67歲的武則天自稱“聖神皇帝”，改國號為周，我國歷史上唯一的女皇帝正式上臺。神龍元年(705年)正月，宰相張柬之等擁太子李顯發動政變，率兵入宮，殺其寵臣張易之、張昌宗及其黨羽。中宗李顯復位，複國號唐。冬十一月，武則天病死於洛陽上陽宮之仙居殿，終年82歲。中宗復位後，曾給她上尊號曰：“則天大聖皇帝”；她死後，中宗又給她上謚號曰：“則天大聖皇后”。從此始有“則天”之稱，後世竟成為武?的別名。這就是千百年來人們直呼為武則天的原因。神龍二年(706年)五月，武則天與唐高宗合葬于乾陵。
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